Chaperon (molekylär chaperon)
En chaperon är ett protein som hjälper andra proteiner att vika sig korrekt till sin rätta tredimensionella form. De fungerar som cellens egna kvalitetskontrollanter och förhindrar att proteiner klumpar ihop sig på fel sätt.
När en gen i vårt DNA läses av bildas först en lång kedja av aminosyror. Denna kedja måste vikas ihop till en exakt tredimensionell struktur för att proteinet ska fungera. Det är här chaperoner kommer in i bilden. Ordet kommer från franskans uttryck för en förkläde eller anständighetsvakt, och precis som en sådan ser chaperonen till att processen sker ordnat och utan oönskade kontakter.
Utan hjälp skulle många proteiner vika sig fel eller fastna i varandra, särskilt i den trånga och fullpackade miljön inuti en cell. Felvikta proteiner är inte bara verkningslösa, de kan vara direkt skadliga. Chaperonerna binder tillfälligt till den nybildade kedjan, skyddar känsliga delar och ger proteinet tid och rätt förutsättningar att hitta sin stabila form. När jobbet är klart släpper chaperonen taget och kan hjälpa nästa protein.
En välkänd grupp av chaperoner kallas värmechockproteiner (heat shock proteins, ofta förkortade Hsp). Namnet kommer av att de bildas i större mängd när cellen utsätts för stress, till exempel hög temperatur. Vid feber eller andra påfrestningar ökar risken att proteiner vecklar upp sig och förstörs, och då rycker chaperonerna ut för att rädda situationen.
Ett konkret exempel: tänk dig en cell som plötsligt utsätts för värme. Befintliga proteiner börjar tappa formen, ungefär som ett kokt ägg där proteinerna stelnar. Chaperoner av typen Hsp70 binder då till de hotade proteinerna, motverkar att de klumpar ihop sig och hjälper dem att återta rätt struktur när faran är över.
För genetiken är chaperoner viktiga eftersom de visar att informationen i DNA inte räcker hela vägen själv. Genen bestämmer aminosyrornas ordning, men för att slutprodukten ska bli funktionell krävs ofta extra hjälp. Fel i de gener som styr chaperoner kan kopplas till sjukdomar där felvikta proteiner ansamlas, något som studeras intensivt inom forskning om bland annat neurodegenerativa tillstånd. Chaperoner är därför ett tydligt exempel på hur cellen ständigt arbetar med kvalitetssäkring av sina byggstenar.