Degenererad kod
Degenererad kod är en egenskap hos den genetiska koden som innebär att flera olika kodon kan koda för en och samma aminosyra. Detta ger DNA-koden en viss inbyggd överlappning och skyddar mot vissa fel.
Den genetiska koden bygger på att DNA:ts byggstenar, kvävebaserna A, T, C och G, läses i grupper om tre. Varje sådan grupp kallas ett kodon och motsvarar en instruktion i cellens proteintillverkning. Eftersom det finns fyra olika baser och varje kodon består av tre baser, går det att bilda 64 olika kodon. Trots detta använder cellen bara 20 standardaminosyror för att bygga proteiner. Det betyder att det finns betydligt fler kodon än aminosyror, och flera kodon kan därför peka på samma aminosyra. Just denna mångfald kallas att koden är degenererad.
Ordet degenererad låter negativt, men i sammanhanget betyder det helt enkelt att koden är redundant, alltså att den innehåller upprepningar. Ett konkret exempel är aminosyran leucin, som kan kodas av hela sex olika kodon. På samma sätt kodas aminosyran serin av sex kodon, medan exempelvis metionin bara har ett enda kodon. Tre av de 64 kodonen fungerar dessutom som stoppsignaler som avslutar tillverkningen av ett protein.
Det är framför allt den tredje basen i ett kodon som ofta kan variera utan att aminosyran ändras. Kodonen GAA och GAG kodar till exempel båda för glutaminsyra, trots att den sista basen skiljer sig. Denna egenskap kallas ibland för wobble, eftersom den tredje positionen får "vackla" lite grann.
Den degenererade koden har stor betydelse för hur robust vår arvsmassa är. Om en mutation byter ut en enda bas i DNA:t händer det ofta att aminosyran ändå blir densamma. En sådan förändring kallas en tyst mutation och påverkar inte det färdiga proteinet. På så vis fungerar koden som ett slags felmarginal som dämpar effekten av många slumpmässiga förändringar.
För släktforskare och den som tolkar DNA-test är det här en viktig bakgrundskunskap. Den förklarar varför långt ifrån alla skillnader i arvsmassan mellan individer ger synliga effekter, och varför vissa mutationer kan föras vidare genom generationer utan att märkas. Den degenererade koden är alltså en grundläggande pusselbit för att förstå hur ärftlig information fungerar och bevaras.