Genförstärkning (genamplifiering)
Genförstärkning innebär att antalet kopior av en viss gen eller DNA-sekvens ökar. Begreppet används både om en naturlig process i celler och om laboratorietekniker där man medvetet mångfaldigar DNA för att kunna studera det.
Inom genetiken syftar genförstärkning på att en gen eller ett DNA-avsnitt förekommer i fler kopior än normalt. På engelska kallas detta gene amplification eller DNA amplification. Fenomenet har två huvudsakliga betydelser: dels en biologisk process som sker inuti levande celler, dels en teknisk metod som forskare och laboratorier använder.
I cellens biologi kan genförstärkning uppstå när en del av arvsmassan av misstag dupliceras. Resultatet blir att cellen tillverkar mer av det protein som genen kodar för. Detta är välkänt inom cancerforskningen. Ett konkret exempel är genen HER2, som styr celltillväxt. Vid vissa former av bröstcancer förekommer denna gen i många extra kopior, vilket gör att tumören växer snabbare. Genom att mäta graden av HER2-förstärkning kan läkare anpassa behandlingen och välja läkemedel som är riktade mot just denna mekanism.
Den andra betydelsen är den tekniska, och här är genförstärkning något forskaren gör med flit. Den mest kända metoden är PCR, polymeraskedjereaktion. Med PCR kan man utgå från en mycket liten mängd DNA och kopiera ett valt avsnitt miljontals gånger på bara några timmar. Tekniken bygger på upprepade temperaturcykler där DNA-strängarna delas och byggs upp på nytt, så att antalet kopior fördubblas i varje runda.
För släktforskning och DNA-test är denna laborativa genförstärkning helt avgörande. Den lilla mängd DNA som finns i ett salivprov eller en kindcellsskrapning räcker inte i sig för analys. Genom att först förstärka utvalda områden av arvsmassan får laboratoriet tillräckligt med material för att kunna avläsa markörer, jämföra dem mot databaser och hitta släktingar eller bestämma härkomst.
Det är värt att skilja på de två betydelserna. När man talar om hälsa och sjukdom handlar genförstärkning ofta om en oönskad biologisk händelse i cellen. När man talar om teknik och analys handlar det istället om ett kraftfullt verktyg som gjort modern DNA-forskning och kommersiella släktforskningstester möjliga.