Mikrosatellit (STR)

En mikrosatellit består av ett kort mönster av kvävebaser, vanligtvis mellan ett och sex baspar, som upprepas direkt efter varandra. Ett exempel kan vara sekvensen GATA som återkommer flera gånger i följd: GATAGATAGATAGATA. Antalet upprepningar varierar kraftigt från person till person, och det är just denna variation som gör mikrosatelliter så värdefulla.

Antalet upprepningar i en viss mikrosatellit kallas för en allel. En person kan exempelvis ha tolv upprepningar på den ena kromosomen och femton på den andra, ärvda från var sin förälder. Eftersom det finns många möjliga varianter på varje plats i arvsmassan, och eftersom man undersöker flera platser samtidigt, blir den sammanlagda kombinationen närmast unik för varje individ.

Användning inom DNA-analys

Mikrosatelliter är hörnstenen i modern DNA-profilering, alltså det som ofta kallas genetiskt fingeravtryck. Inom kriminalteknik jämförs ett antal standardiserade STR-platser för att avgöra om ett biologiskt spår kommer från en viss person. Sannolikheten att två orelaterade individer har exakt samma profil på alla undersökta platser är extremt liten.

Inom släktforskning spelar mikrosatelliter en viktig roll vid Y-DNA-tester. Genom att räkna antalet upprepningar på flera STR-markörer på Y-kromosomen kan man jämföra män som delar ett gemensamt efternamn eller misstänks tillhöra samma släktlinje. Eftersom Y-kromosomen ärvs i stort sett oförändrad från far till son, kan likartade STR-värden tyda på ett gemensamt manligt ursprung.

Varför de varierar

Mikrosatelliter förändras något snabbare än det mesta av arvsmassan. Vid kopieringen av DNA kan kopieringsmaskineriet "halka" och lägga till eller ta bort en upprepning. Denna relativt höga förändringstakt skapar den stora mångfald av alleler som gör markörerna användbara. Samtidigt sker förändringarna långsamt nog för att en STR-profil ska vara stabil under en persons liv och tillräckligt bevarad genom flera generationer.

För en släktforskare innebär detta att Y-DNA-markörer kan visa både närliggande och avlägset släktskap, beroende på hur många markörer som matchar mellan två personer.