Minisatellit

En minisatellit är ett område i DNA där en kort bassekvens ligger upprepad gång på gång efter varandra. Varje enskild upprepningsenhet är vanligtvis mellan ungefär 10 och 60 baspar lång, och hela det upprepade området kan sträcka sig över allt från några hundra till flera tusen baspar. Eftersom antalet upprepningar kan skilja sig kraftigt mellan olika personer kallas dessa regioner ofta för VNTR, vilket står för Variable Number of Tandem Repeats, alltså ett varierande antal upprepningar i följd.

Det är just variationen som gör minisatelliter intressanta. Två obesläktade människor har sällan exakt samma antal upprepningar på en given plats i arvsmassan. Om man undersöker flera olika minisatellitregioner samtidigt blir det sammantagna mönstret närmast unikt för varje individ, ungefär som ett fingeravtryck men på molekylnivå.

Det var faktiskt minisatelliter som låg bakom det första genetiska fingeravtrycket. Den brittiske forskaren Alec Jeffreys utvecklade i mitten av 1980-talet en metod som byggde på dessa upprepade sekvenser, och tekniken fick snabbt stor betydelse inom rättsmedicin och faderskapstester. Genom att jämföra mönstren kunde man bekräfta släktskap eller koppla en person till ett biologiskt spår.

Ett konkret exempel: tänk dig en plats i DNA där sekvensen GTCAGTCAG upprepas. Hos en person kan denna enhet finnas i tjugo kopior, hos en annan i fyrtiofem, och hos en tredje i tolv. Eftersom barn ärver en variant från vardera föräldern kan man genom att studera upprepningarna se vilka egenskaper som gått i arv, vilket är grunden för att fastställa biologiska band.

Inom modern släktforskning och kommersiella DNA-test används idag oftast andra markörer, framför allt STR (mikrosatelliter med ännu kortare upprepningar) och SNP (enstaka basvariationer), eftersom dessa är enklare att analysera med dagens utrustning. Minisatelliter har dock en viktig plats i genetikens historia och förekommer fortfarande i vissa specialiserade analyser. De skiljer sig från mikrosatelliter främst genom att upprepningsenheterna är längre och att hela regionerna ofta är mer omfattande.