Ortolog
En ortolog är en gen i två olika arter som härstammar från en och samma gen hos en gemensam förfader. Ortologer uppstår genom artbildning och har ofta behållit samma grundfunktion under evolutionens gång.
Begreppet ortolog används inom genetik och evolutionsbiologi för att beskriva släktskap mellan gener i skilda arter. När en ursprunglig population delas upp och blir till två separata arter följer generna med i båda linjerna. De motsvarande generna i de nya arterna kallas då ortologer, eftersom de går tillbaka på exakt samma gen hos den gemensamma förfadern.
Det är viktigt att skilja ortologer från paraloger. Ortologer skapas genom artbildning, medan paraloger uppstår när en gen kopieras inom samma arvsmassa, så kallad genduplikation. Båda begreppen ryms under samlingsnamnet homologa gener, alltså gener med ett gemensamt evolutionärt ursprung. Skillnaden ligger i hur de skildes åt: genom att två arter delades, eller genom att en gen kopierades inom samma organism.
Ett konkret exempel är genen för syrebindande hemoglobin. Människan och musen har var sin variant av denna gen. Eftersom människa och mus har en gemensam förfader långt tillbaka i tiden, och genen ärvts vidare i båda linjerna, är de mänskliga och musens hemoglobingener ortologer till varandra. De fyller fortfarande samma uppgift: att transportera syre i blodet. Just därför är ortologer extra intressanta för forskare, eftersom en gen som studeras i mus ofta kan ge ledtrådar om hur motsvarande gen fungerar hos människa.
För släktforskare med intresse för DNA är ortologer mest relevant som bakgrundskunskap snarare än ett verktyg i vardagen. Den genetiska släktforskningen rör sig framför allt inom den egna arten, alltså mellan människor, där man jämför delade DNA-segment mellan släktingar. Ortologibegreppet hör hemma på en mycket större tidsskala, där man jämför arter med varandra.
Kunskapen om ortologer är ändå en grundbult i den moderna biologin. Genom att kartlägga vilka gener som är ortologa mellan olika arter kan forskare rekonstruera evolutionära släktträd, förstå hur arvsmassan förändrats över miljontals år och översätta upptäckter från försöksdjur till mänsklig hälsa. På så sätt knyter begreppet ihop genetik, evolution och medicinsk forskning.