Realtids-PCR (qPCR)

Realtids-PCR bygger vidare på vanlig PCR (polymeraskedjereaktion), där en liten mängd DNA kopieras om och om igen tills det finns miljontals identiska kopior. Skillnaden är att man vid realtids-PCR följer hur mycket DNA som bildas under varje kopieringscykel, istället för att bara titta på slutresultatet efteråt. Detta gör tekniken både snabb och mycket exakt.

För att kunna mäta mängden DNA används fluorescerande molekyler som lyser starkare ju mer DNA som finns i provet. En maskin registrerar ljussignalen efter varje cykel och ritar upp en kurva. Ju mer DNA som fanns från början, desto tidigare stiger kurvan. På så sätt kan man inte bara avgöra att ett visst DNA finns, utan också uppskatta hur mycket av det som finns i provet. Därför kallas metoden ofta kvantitativ PCR.

Ett konkret exempel: vid analys av ett DNA-test kan laboratoriet behöva kontrollera att det finns tillräckligt mycket DNA i salivprovet innan den dyra och tidskrävande analysen påbörjas. Med realtids-PCR mäter man snabbt DNA-mängden och avgör om provet håller måttet eller om kunden behöver lämna ett nytt prov. Detta är ett viktigt kvalitetssteg i många kommersiella släktforsknings- och hälsotest.

Realtids-PCR används inom en rad områden. Inom sjukvården är tekniken välkänd från diagnostik av infektioner, exempelvis för att påvisa virus och bakterier samt mäta hur stor smittmängd en person bär på. Inom genetik och forskning används den för att studera hur aktiva olika gener är, eftersom man kan mäta mängden genuttryck i en cell.

För släktforskaren är realtids-PCR sällan något man hanterar själv, men det är bra att känna till att tekniken arbetar i bakgrunden på laboratoriet. Den bidrar till att säkerställa att DNA-provet håller rätt kvalitet och mängd, vilket i sin tur påverkar hur tillförlitliga matchningar och resultat blir. En grundläggande förståelse för metoden gör det lättare att tolka vad som faktiskt händer mellan att man skickar in sitt prov och att man får sina svar.