Terminator (termineringssekvens)
En terminator är en specifik DNA-sekvens som signalerar att avläsningen av en gen ska avslutas. Den markerar slutpunkten för transkriptionen, alltså när cellen översätter DNA till RNA.
När en cell ska tillverka proteiner måste den först kopiera informationen i en gen till en RNA-molekyl. Den processen kallas transkription och styrs av enzymet RNA-polymeras. För att avläsningen ska fungera krävs tydliga signaler som talar om var den ska börja och var den ska sluta. Startsignalen kallas promotor, medan slutsignalen kallas terminator.
Terminatorn är alltså en region i DNA-strängen som ligger efter själva genen. När RNA-polymeraset når denna sekvens får det en instruktion att stanna, släppa taget om DNA:t och frigöra den nybildade RNA-molekylen. Utan en fungerande terminator skulle enzymet fortsätta att läsa av DNA bortom genen och kopiera även sekvenser som inte hör dit, vilket skulle störa cellens funktion.
Hos bakterier finns det två huvudtyper av terminering. Den ena bygger på att RNA-strängen bildar en hårnålsliknande struktur som får polymeraset att tappa greppet. Den andra typen kräver ett särskilt hjälpprotein, kallat Rho, som aktivt knuffar bort enzymet. Hos människor och andra mer komplexa organismer fungerar termineringen på delvis andra sätt, men principen är densamma: läsningen måste avslutas på rätt ställe.
Ett konkret sätt att förstå begreppet är att tänka på en gen som en mening i en bok. Promotorn är den stora bokstaven som inleder meningen, och terminatorn är punkten som markerar slutet. Saknas punkten flyter meningen ihop med nästa, och budskapet blir obegripligt.
Inom genteknik är terminatorer mycket viktiga verktyg. När forskare bygger så kallade konstruktioner, där en gen flyttas in i en organism, måste de lägga till en terminator för att den nya genen ska avläsas korrekt. Begreppet dyker även upp i debatten om så kallad terminatorteknik, där växter genetiskt utformas för att producera sterila frön, något som varit omdiskuterat inom jordbruk och etik.
För den som läser om DNA är terminator alltså ett grundläggande begrepp som visar hur cellen håller ordning på sin genetiska information och ser till att varje gen läses av med både en tydlig början och ett tydligt slut.