Transformation (genetisk transformation)
Transformation är när en cell tar upp fritt DNA från sin omgivning och införlivar det i sitt eget arvsmassa. Fenomenet är en av grundpelarna i modern molekylärbiologi och bioteknik.
Begreppet transformation beskriver hur en cell, oftast en bakterie, plockar upp DNA-molekyler som finns löst i omgivningen och gör dem till en del av sin egen genetiska uppsättning. När det främmande DNA:t väl finns inne i cellen kan det börja användas, vilket kan ge cellen helt nya egenskaper. En bakterie kan till exempel plötsligt bli motståndskraftig mot ett antibiotikum om den tar upp en gen som ger den förmågan.
Transformation upptäcktes redan på 1920-talet genom experiment med pneumokockbakterier. Forskare märkte att ofarliga bakterier kunde bli sjukdomsframkallande efter att ha varit i kontakt med rester av döda, sjukdomsframkallande bakterier. Det dröjde till 1940-talet innan man kunde visa att det var just DNA, och inget annat ämne, som bar på denna ärftliga information. Dessa experiment blev avgörande bevis för att DNA är arvsmassans bärare.
Hur det används idag
Inom modern bioteknik är transformation ett av de viktigaste verktygen. Genom att medvetet föra in önskat DNA i bakterier kan forskare få cellerna att tillverka exempelvis insulin, enzymer eller andra proteiner. Ett vanligt knep är att använda så kallade plasmider, små ringformade DNA-molekyler som lätt kan tas upp av bakterier och som fungerar som transportörer av den gen man vill föra in.
Ett konkret exempel: I ett laboratorium vill man få bakterien E. coli att lysa i mörker. Forskaren kopplar in en gen för ett självlysande protein i en plasmid och blandar plasmiderna med bakterier. Genom att kort utsätta bakterierna för en värmechock eller en elektrisk puls öppnas cellmembranen tillfälligt så att plasmiderna kan ta sig in. De bakterier som lyckats ta upp DNA:t börjar sedan tillverka det självlysande proteinet.
Relevans för släktforskning
För den som ägnar sig åt släktforskning och DNA-test är transformation sällan något man stöter på direkt, men det är värt att känna till begreppet eftersom det ligger till grund för många av de tekniker som gör dagens DNA-analyser möjliga. Metoder för att kopiera, läsa av och studera DNA bygger ofta på bakterier och processer som har sina rötter i upptäckten av transformation.