Omvänt transkriptas
Omvänt transkriptas är ett enzym som bygger DNA med RNA som mall, alltså tvärtemot det normala informationsflödet i cellen. Enzymet är ett oumbärligt verktyg i modern molekylärbiologi och utnyttjas bland annat vid analys av geners aktivitet.
I cellens vanliga informationsflöde kopieras DNA till RNA i en process som kallas transkription. Omvänt transkriptas gör precis tvärtom: det avläser en RNA-sträng och tillverkar en motsvarande DNA-sträng. Den DNA-kopia som bildas kallas komplementärt DNA eller cDNA. Enzymet upptäcktes på 1970-talet i så kallade retrovirus, en virusgrupp som lagrar sin arvsmassa i form av RNA. För att kunna föröka sig måste sådana virus först omvandla sitt RNA till DNA, och det är just denna uppgift omvänt transkriptas sköter.
Upptäckten var omvälvande eftersom den visade att genetisk information kan röra sig i båda riktningarna mellan RNA och DNA. Det utmanade den dåvarande grundsynen att informationen alltid gick från DNA till RNA. HIV är ett välkänt exempel på ett retrovirus, och flera bromsmediciner mot HIV fungerar genom att blockera virusets omvända transkriptas så att det inte kan kopiera sitt RNA till DNA.
Inom forskning och diagnostik har enzymet blivit ett standardverktyg. En vanlig metod är RT-PCR, där omvänt transkriptas först gör cDNA av RNA, varefter detta DNA mångfaldigas och kan mätas. Tekniken används flitigt för att undersöka vilka gener som är påslagna i en cell, eftersom mängden RNA speglar genaktiviteten. Den blev allmänt känd under coronapandemin, då många virustester byggde på just RT-PCR för att påvisa virusets RNA.
Ett konkret exempel: en forskare vill veta om en viss gen är aktiv i levervävnad. Eftersom aktiva gener avläses till RNA samlar forskaren in cellernas RNA och tillsätter omvänt transkriptas, som översätter RNA:t till stabilt cDNA. Detta cDNA kan sedan analyseras och jämföras mellan olika vävnader eller individer.
För vanlig släktforskning med DNA-test har omvänt transkriptas ingen direkt roll, eftersom de testerna analyserar ditt befintliga DNA, inte RNA. Däremot är enzymet en hörnsten i den genetiska forskning och teknikutveckling som gör att vi över huvud taget kan kartlägga och förstå arvsmassan. Det är därför ett bra begrepp att känna till för den som vill förstå hur DNA-teknik fungerar i grunden.